Пернатые тучи

Время было летнее. Каникулы только начались. Араику даже не верилось, что отец согласился взять его с собой в экспедицию.

- А если не успеете к концу каникул вернуться? - тревожилась мама.

- Ты же знаешь, - возразил папа, - скорость современных хрональных звездолетов почти в сто раз превышает скорость света. Так что мы планируем управиться за какую-нибудь пару месяцев. И сразу обратно.

- А на случай, если вдруг задержимся, - вмешался Араик, ужасно боявшийся, что отец передумает и оставит его дома, - я возьму с собой Миксу и от класса не отстану. - МИКСУ назывался микрокомпьютерный самоучитель, которым пользовались особо одаренные дети и всякие там вундеркинды - для того, чтобы сдавать весь курс экстерном. Араик ни к тем, ни к другим себя не причислял, считая их выскочками и зазнайками. Но ради такого случая, как межзвездная экспедиция, можно было и воспользоваться этой электронной безделушкой.

На том и порешили.

Все поцеловались на прощание. Мама всплакнула. Потом папа подхватил два огромных саквояжа, и они спустились на лифте в город.

Поставив саквояжи на самоходную тележку, отец с сыном уселись рядышком и подкатили к специальному аэротакси, доставлявшему аэронавтов на космодром.

 * * *

Звездолет беззвучно отделился от Земли, мгновенно перейдя в другое измерение . И никто из экипажа даже не ощутил никаких перегрузок.

Полет оказался не таким уж и интересным, как представлялся Араику в его мечтах и нетерпеливом ожидании. Поначалу он часами не отходил от иллюминатора. Но в конце концов ему надоело без конца глазеть на звезды, которые казались одинаковыми.

Дни тоже были похожи один на другой, если, конечно, не считать, что дней-то как раз и не было вовсе. Одно сплошное "непонятно-что" - за стеклами иллюминаторов круглосуточная тьма, а время сна в звездолете отмечали только тем, что тушили свет.

Но вот, наконец, показалась заветная Сиреневая планета - та самая, к которой держала путь экспедиция. Одного только Араика крепко-накрепко пристегнули ремнями к очень большому и очень мягкому креслу. Остальные члены экипажа заняли свои места у лобового иллюминатора. Лица у всех стали сосредоточенными и напряженными.

Планета быстро увеличивалась в размерах. Казалось, не звездолет подлетает к ней, а она несется прямо на них.

А потом они долго и нудно кружили вокруг Сиреневой, будто решили стать ее искусственным спутником. Но при этом спускались все ниже и ниже. Араик уже отчетливо различал извилистые ленты рек, плоские, блестящие пятнышки озер, леса...

"Совсем как на Земле, только все сиреневое, - разочарованно подумал он. - Стоило из-за этого столько лететь."

Звездолет плавно "припланетился". Космонавты почему-то медлили...

И откуда у взрослых столько терпения! Ведь все данные о планете, собранные механическим разведчиком, были ими тщательно изучены еще до полета. А они все приглядываются, да присматриваются, будто ничегошеньки о ней не знают.

Наконец, корабль разгерметизировали и спустили лестницу. Араик не мог устоять на месте. Но папа дал ему подзатыльник, чтобы не путался под ногами у взрослых, и первым спустился на долгожданную Сиреневую планету.

Он сделал несколько неуверенных шагов, попрыгал на месте, будто проверяя планету на прочность, и при этом никуда не провалился и не взлетел. А потом уже замахал руками, приглашая остальных членов экипажа присоединиться к нему.

Спеша и толкаясь, астронавты, слишком долго засидевшиеся в тесном звездолете, бросились вниз. Но Араик, юркий и маленький, умудрился пролезть у них под ногами и всех опередить. Оказавшись на твердой, ровной почве, он на радостях начал прыгать и кувыркаться, как безумный. И никто не остановил его. Потому что все испытывали те же чувства, что и он.

Но, поскольку земляне не привыкли терять время впусту, уже несколько минут спустя все дружно взялись за дело. Одни тащили из звездолета ящики с оборудованием . другие вскрывали контейнеры с очень легкими металлическими конструкциями и тут же собирали из них первое на чужой планете человеческое жилье.

Опорожненный звездолет переключили на автоматическое управление и отправили на орбиту.

 * * *

Прошло совсем немного времени, и Араик с папой заняли отведенный им под жилье отсек. Они быстренько надули матрац, стол и два стула. Матрац - мягкий, как перина. А стол и стулья по плотности не уступали деревянным. Затем распаковали личные вещи.

Араик был счастлив. Папа - не очень. Он понимал, что на одном матраце, тем более надувном, им будет не только тесно, но и неудобно. А отдельного матраца Араику, как не члену экспедиции, не полагалось.

Центральный отсек сооруженного жилища оборудовали под столовую. Покончив с благоустройством, все прибывшие собрались здесь на свой первый ужин. И, быстро разделавшись с нехитрой трапезой, принялись обсуждать план действий.

Араик мало что понимал в их разговоре, и вскоре перестал даже прислушиваться. Наконец, пожелав друг другу спокойной ночи, люди разошлись по своим отсекам.

Ночь упала как-то сразу - без предупреждения и без долгой нудной подготовки, которая на Земле зовется сумерками. Ощущение было такое, что на всей планете и в небе над ней разом вырубили свет. Поскольку на Сиреневой, по сведениям ученых, высокоразвитые существа, типа людей, пока еще не появились, то не было здесь и электричества. Не было привычных для глаза землянина городов с ярко освещенными улицами, рекламами и витринами. Не было скоростных трасс с похожей на огненную реку вереницей огней от нескончаемого потока машин... не сновали в небе средства воздушного передвижения - от сверхскоростных самолетов до аэротакси. Собственно не было ничего, кроме звезд. Араику даже стало чуть-чуть жутковато. Но когда на черную пустоту выкатились сразу две довольно яркие "Луны", страх прошел.

- Как-то здесь уж очень спокойно и пусто, - пожаловался Араик, укладываясь спать. - Нет даже интернета. Просто не представляю, как я буду без него жить.

- Ты хоть представляешь себе, сколько мальчишек и девчонок сейчас завидует тебе, мечтает оказаться на твоем месте? Ведь ты - первый ребенок, которого взяли вместе со взрослыми в космос, - отозвался отец, раздосадованный неблагодарностью сына.

- Ну да. Подопытная жертва вашего эксперимента, - не остался в долгу Араик. - Как те собачонки. Как их..? Белка и Стрелка! Но их хоть было двое. А я один. Мне было до смерти скучно в вашем звездолете. И еще скучнее будет на этой дурацкой Сиреневой. Потому что здесь совсем ничего не происходит.

- Не спеши, - отозвался отец, зевая. - Может все еще впереди.

Он даже не подозревал, насколько окажется прав...

* * *

 Ночь кончилась так же внезапно, как и пришла. И хотя местное светило уже вынырнуло из-за горизонта, залив планету сказочныи сиреневым светом, весь лагерь еще крепко спал. Но тут неожиданный толчок заставил пришельцев вскочить на ноги.

- Папа! Папа! Наверное, началось земле... планетотрясение! - испуганно прошептал Араик.

От нового еще более сильного толчка затрещали металлические конструкции. Хрупкое жилище наполнилось голосами растревоженных людей. Когда тряхнуло в третий раз, на их головы посыпались детали сборного перекрытия. Вслед за ними рухнули и стены. Все сооружение развалилось на составляющие.

Перепуганные люди с трудом выбирались из-под завалов, к счастью, совсем не тяжелых.

- Что это было? - растерянно спрашивали они друг друга.

Все сбились в кучу, зябко ежась, тревожно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, откуда ждать новой беды. Вокруг тихо и пусто, как накануне, когда они высадились из звездолета. А в вышине только бурые тучи, пожалуй слишком быстро плывущие по сиреневому небу.

Подождав пару часов, земляне решили, что странная напасть позади, и принялись снова возводить себе жилье. День прошел без неожиданностей, до противного никак. Взрослые без конца копошились, что-то собирали, вытаскивали, раскладывали. Араик сидел на надувной скамейке, наблюдал за ними и изнывал от скуки. Так прошел их второй день. Ничем не отличалась от первой и вторая ночь.

А на следующее утро все повторилось - толчок следовал за толчком, сопровождаясь странным шумом, похожим на усиленное динамиками хлопанье крыльев. И снова земляне остались под открытым небом, среди полностью разрушенного жилища, не понимая, что происходит.

- Смотрите! Смотрите! - закричал кто-то.

Все обернулись в указанном направлении и увидели, как прямо на них, заслонив собой светило, с нереальной скоростью несется бесформенная черная туча. Люди в панике бросились на "землю". Папа Араика с силой толкнул сына и, упав на него, закрыл своим телом.

Туча стремительно приближалась. Еще миг и она раздавит, уничтожит весь лагерь... Но, промчавшись над головами перепуганных землян, она неожиданно взмыла в небо и так же быстро начала удаляться, пока не скрылась за лесом.

- Зачем ты сбил меня с ног? - упрекнул отца Араик, вставая. - Я ничего не успел разглядеть.

Туча больше не появлялась. Люди сидели на матрацах посреди разбросанных конструкций и совещались, что им делать, как поступить, и стоит ли снова возводить жилище, если его все равно разрушат. Наконец, было решено попробовать еще раз.

Но едва они приступили к работе и начали уже собирать потолок, как снова налетела туча и одним ударом свела на нет все их усилия.

Араик смотрел во все глаза и на сей раз успел заметить, что у "тучи" четыре лапы и огромные крылья.

- Никакая это не туча! - закричал он. - Это зверь... Или инопланетная птица. Потому что у нее четыре ноги.

- Нашел чему радоваться, - проворчал отец. - Из-за этого милого зверя-птицы нам придется ночевать под открытым небом.

- Еще вопрос, будем ли мы спать вообще. Не исключено, что до наступления рассвета... ах, да, тут нет рассветов - до наступления дня они нас благополучно слопают, - сказал долговязый астронавт с маленькими недобрыми глазками.

Араик невзлюбил его еще на корабле, окрестив про себя Кощеем.

- Да их тут целая стая! - в ужасе воскликнула девушка-астронавт с пышной копной ярко-рыжих волос, за что все ее ласково называли "Солнышком".

Девушка была права. Невдалеке, над лесом парило не менее десятка "крылатых туч". Покружив там, они выстроились в шеренгу, взяв курс на лагерь пришельцев. А долетев, принялись кружить над их головами.

- Прямо-таки караул несут, окаянные, - возмущался Кощей. - Ждут, наверное, когда снова строиться начнем, чтобы одним махом все снести.

- Кто бы они ни были - тучи, звери или птицы, пока что ясно одно - им не нравится наше вторжение на их планету, - заключил отец Араика.

И все с ним согласились.

- Как вы думаете, долго они будут еще к нам приглядываться? - нервничала Солнышко.

- Не очень, - огрызнулся Кощей. - Вот выберут, кого пожирнее да помоложе...

- Уйми свое воображение! Не забывай, что среди нас ребенок, - почему-то шепотом сказал араикин папа, хотя сын к нему был ближе всех.

Поскольку земляне так и не смогли придти к взаимному согласию, делать им было нечего, и они улеглись на матрацы прямо под открытым небом, тревожно следя за крылатым караулом.

Сиреневое светило перебралось на край неба, сплющилось, посинело, покачалось немного, будто раздумывая. И, прежде, чем оно резво нырнуло за горизонт, небесные агрессоры, как по сигналу, разомкнули свой круг, вытянулись в прямую линию и поспешно исчезли то ли за лесом, то ли в лесу.

- Ура! - воскликнула Солнышко. - По ночам они не летают. Значит, до утра можно спать спокойно.

Остальные не разделяли ее оптимизма. Никто, кроме Араика, не сомкнул ночью глаз. А с наступлением дня возобновились споры о том, как себя вести в сложившейся ситуации.

- Я предлагаю вырыть "землянки", - начал было один из членов экспедиции.

Но его подняли на смех.

- Разве мы прилетели сюда для того, чтобы отлеживаться да отсиживаться? - нахмурился бородатый мужчина средних лет со строгими, проницательными и умными глазами. Это был начальник экспедиции. Астронавты уважительно величали его "Босс". - Если дойдет дело до землянок, лучше уж сразу лететь обратно и доложить своему руководству, что с поставленной задачей мы не справились. Более того - смалодушничали.

- А я предлагаю устроить охоту и перестрелять этих зануд, как диких уток, - сказал Кащей. - Слава Богу, мы не безоружные и можем за себя постоять.

- Хороши утки, - мрачно усмехнулась Солнышко. - Каждая величиной с динозавра, не считая крыльев. К тому же кровожадность перестала быть отличительным свойством землян после того, как наши ученые нашли ген агрессивности. Войны и охота у нас больше не популярны.

- Это не кровожадность, а самозащита, - стоял на своем Кощей. - Лично я не желаю, чтобы охотились на меня. И на уток величиной с динозавров найду управу.

- Давайте не будем спешить с "самозащитой". Ведь они нас пока не тронули, - сказал папа, за что Араик его еще больше зауважал.

- Когда тронут, будет поздно думать о самозащите. Они нас всех переклюют, как аисты - лягушек...

- Вот они! Проснулись, голубчики!

Над лесом появились три "крылатые тучи". Они взмыли на такую высоту,  что почти пропали из виду, а оттуда, набирая скорость, понеслись вниз.

- Ой, мамочки! - пронзительно взвизгнула Солнышко. - Они пикируют прямо на нас!

Обхватив голову руками и зажмурившись, она села на корточки, сжавшись в комочек. Остальные последовали ее примеру, поскольку укрыться было абсолютно негде.

"Крылатые тучи" неотвратимо приближались, быстро увеличиваясь в размерах и заслонив собой все небо. Казалось, еще миг и они либо разобьются сами, либо расплющат в лепешку незванных пришельцев.

Долговязый юноша, встав на четвереньки, тщетно пытался спрятать голову под надувным матрацем - матрац, смешно подпрыгивая, как мячик, отлетал в сторону.

Прямо над головами насмерть перепуганных землян атакующие забили крыльями, устроив настоящую воздушную бурю, после чего также стремительно взмыли в небо.

- Ну и шуточки у этих проклятых аборигенов, - проблеял побелевшими губами Кощей, отшвыривая от себя матрац.

- Ч...чего о...они о...от нас х...хотят? - жалобно простонала Солнышко. - Можно рехнуться от страха.

- Примериваются, за что тебя лучше ухватить - за голову или за ноги, - стыдясь своей трусости, попытался отшутиться Кощей.

- Ну, ты-то подставил им совсем другое место, - не удержавшись, съязвил папа. - А оно у тебя такое костлявое, что они не соблазнились.  

Араик весело фыркнул.

- Надо действовать, а не вести себя, как мишень на полигоне, - размышлял вслух Босс.

- Конечно, надо! Но как?!. - заволновались остальные и снова начали спорить.

- Сделав знак рукой, чтобы все замолчали, Босс сказал:

- Организуем разведку. Эти твари каждый раз скрываются в лесу или за лесом. Попытаемся выяснить, где они обитают и что из себя представляют.

Ответственным за экспедицию в лес он назначил папу Араика.

- Вот здорово! - запрыгал Араик в предвкушении увлекательного путешествия.

- Напрасно радуешься, - строго осадил его отец. - Ты останешься здесь, со всеми.

- Не останусь, - заупрямился Араик. И добавил ворчливо: - Можно подумать, здесь безопаснее, чем в лесу.

- И то правда, - согласился папа. Обращаясь к остальным, он громко спросил: - Кто пойдет со мной на разведку? 

Вызвались Солнышко и долговязый Кощей. Последний настоял, что бы взяли оружие. Все, кроме Араика, вооружились лучеметами и пулями со снотворным. А Кощей даже запасся ядерными шашками его собственного изобретения.

- Одной такой шашкой я уничтожу все гнездо этих мерзких тварей, - хвастался он.

Араику очень не нравились приготовления Кощея. Он даже подумал про себя, что не помешало бы его самого посадить на эту шашку. Но промолчал, боясь, как бы папа не передумал брать его с собой.

Незаметно сунув за пазуху кусок вяленого мяса, он поспешил присоединиться к маленькому отряду.

* * *

Почва на Сиреневой мягкая, гладкая и упругая, поэтому шагать по ней было одно удовольствие - легко и приятно.

Оказалось, что лес совсем недалеко, и разведчики довольно скоро добрались до первых деревьев. Стволы у них были прямые, ровные, будто обтесанные телеграфные столбы. А с самой макушки пучками свешивались длинные гибкие ветви, усеянные очень мелкими сиреневыми бусинками -  то ли листочками, то ли ягодами.

Чем дальше они углублялись в лес, тем гуще росли деревья. Их ветви путались, переплетались. Продираться сквозь эту паутину становилось вс труднее.

На пути разведчикам попалось маленькое овальное озеро с лиловой водой. На его берегу решили сделать привал. Араик со всех ног помчался к озеру, на ходу стаскивая с себя комбинезон. Но Солнышко поймала его шкирку.

- Ты, конечно, можешь и искупаться, - небрежным тоном сказала она. - Если уверен, что это озеро, а не болото. Что в нем такая же, как у нас, на Земле, вода, а не кислота, например. Если уверен, что в нем не водятся ядовитые змеи или другие какие, неизвестные нам, но смертельно опасные гады, похуже тех, что разрушили наш лагерь.

Араик попятился. Ему сразу расхотелось купаться.

- Такие страшные вещи как-то не приходили мне в голову, - признался он.

- А должны бы. Всякое случается, когда имеешь дело с незнакомой планетой, - улыбнулась девушка. - А не то и я бы с привеликим удовольствием составила тебе компанию.

Араик враждебно и опасливо покосился на мирно поблескивающую поверхность воды, так его манившую.

- А ведь с виду такое безобидное. - Он с досадой отвернулся от озера.

Папа, слышавший их разговор, с веселой признательностью подмигнул Солнышке.

Решили расположиться прямо здесь, на мягкой, шелковистой траве. Перекусили густой, довольно вкусной, а главное - питательной кашицей из тюбиков. В лесу было так тихо, спокойно и приятно, что всем с дороги захотелось спать. Ведь ночью никто, кроме Араика, не сомкнул глаз.

- Мне кажется, было бы разумнее и надежнее перенести стоянку всей экспедиции в лес, под защиту деревьев, - зевая, сказал папа.

- Прекрасная идея, - подкладывая под голову походный рюкзак, поддержала его Солнышко. - И зверюги нападать не смогут - деревья помешают, и уютнее как-то.

Больше никто ничего не сказал. Потому что все спали. Долговязый положил голову на лучемет и громко захрапел.

Араик с удовольствием заменил бы ему лучемет какой-нибудь скользкой гадюкой, чтобы Кощей, проснувшись, завопил от страха. Да, видно, здесь только "крылатые тучи" и водились. На всякий случай он покосился на озеро, но оттуда так никто и не вылез.

Сидеть рядом со спящими, когда самому спать не хочется - занятие малоинтересное. И Араик решил действовать самостоятельно. Насвистывая для храбрости веселую песенку, он углубился в лес и вскоре наткнулся на то, что искал. Поначалу он так испугался, что хотел дать деру. Но передумал и, спрятавшись за деревьями, решил понаблюдать.

На большой, просторной поляне, размерами этак с футбольное поле, неспешно разгуливали два до нелепости странных существа. Из своего укрытия Араик мог разглядеть их во всех подробностях. По величине они были не меньше самых крупных доисторических земных животных. Массивные тяжелые лапы, маленькие головы, увенчанные не то клювами, не то вытянутыми вперед челюстями, наподобие дельфиньих. Но больше всего Араика удивило то, что существа были покрыты перьями: на сложенных крыльях - большими и длинными, на голове - густыми, короткими и блестящими. Выглядели они настолько забавно, что Араику захотелось дотронуться хотя бы одного из них.

Вдруг "тучи" взмахнули длиннющими, широченными крыльями и, тяжело пробежав по поляне, взмыли вверх. От хлопанья их крыльев в лесу будто поднялся ураган, разметавший во все стороны пучкообразные кроны деревьев.

Выждав на всякий случай несколько минут и убедившись, что "тучи" не возвращаются, Араик шагнул на поляну, опасливо озираясь по сторонам. Поляна казалась пустой, но в конце ее он заметил густое сплетение ветвей с бусинками и сразу догадался - гнездо!

Подкравшись совсем близко, он заглянул внутрь. Из глубины гнезда тянуло душноватым теплом.

- Эй, есть тут кто? - не очень уверенно окликнул Араик пустоту.

И вдруг "пустота" ответила возней и сопением. Он испуганно отскочил. Вслед за ним на поляну вывалилось существо величиной с большую корову. Оно очень походило на тех двоих, что улетели, только размерами поменьше. Крылья куцие, недоразвитые, с перьями, свернутыми в трубочки. Голову рокрывал редкий белый пух. Существо уставилось на самозванца блестящими круглыми глазищами, каждый - величиной с апельсин.

"Да это же детеныш!" - догадался Араик.

Он хлопнул себя по бедру и свистнул, подзывая его, как щенка.

Неуклюже переваливаясь и пыхтя, детеныш пошел на него. Араик вытащил из-за пазухи припасенный кусок вяленого мяса и, протянув ему, сказал:

- На-на-на, возьми.

Детеныш подошел совсем близко, наклонил свою большую, похожую на одуванчик, голову, принюхался к гостинцу и брезгливо, по-лошадиному фыркнул. Отвернувшись, он отщипнул клочок травы.

- Да ты травоядный! - удивился Араик. - А что ж тогда твои родители из себя хищников строят?

Детеныш молча жевал, кося на чужака выпуклый рыжий глаз.

- Можно я тебя поглажу? - Вежливо спросил Араик. - Только разочек. Уж очень ты симпатичный. И такой пушистый.

Детеныш стоял неподвижно, растопырив лапы, опустив голову и не спуская с него глаз.

Араик храбро шагнул к нему и запустил руку в мягкий теплый пух. Не привыкший к подобным нежностям малыш попятился, а потом вдруг с разгону налетел на мальчика и, ударив его головой в грудь, сбил с ног.

- Ты чего дерешься? - обиделся Араик, барахтаясь в траве.

Детеныш решил повторить маневр и, слегка присев на задние лапы, приготовился к новому нападению.

- Врешь! Второй раз не выйдет! - крикнул ему Араик, проворно отскакивая в сторону.

Промахнувшись, детеныш врезался в дерево, тряся головой. Но от своей затеи не отказался.

- Ах, вот ты как! Ну догоняй, задира! - И Араик вприпрыжку принялся носиться по поляне.

Детеныш - за ним. Он не мог бегать быстро, потому как был неуклюж. А Араик приплясывал у него перед носом, петлял и лихо увертывался. Улучив момент, он подкрался сзади и, используя трубчатые крылья малыша вместо перилл, взобрался ему на спину.

От неожиданности тот осел на все четыре лапы, сердито заурчал, мотая головой. А потом вскочил и помчался. Поляна превратилась в цирковую арену. Цепко ухватившись за его растопыренные крылья-огрызки, Араик в мальчишеском азарте кричал:

- Но-о, лошадка! Но-о-о!!!

Хорошенько разогнавшись, детеныш внезапно затормозил, отчего Араик кубарем перелетел через его голову.

Не дав самозванному седоку подняться, детеныш придавил его тяжелой лапой. У Араика от страха дыхание перехватило. Может эта глыба только прикидывалась травоядной? Кто их, этих инопланетян, разберет.

Детеныш осторожно обнюхал мальчика и вдруг лизнул его прямо в лицо широким шершавым языком.

- Фу, противный! - поморщился Араик, утираясь. - Вот я тебе покажу!

Кряхтя от натуги, он отпихнул от себя его лапу, вскочил и изо всех сил толкнул детеныша в бок. 

Не удержавшись, тот плюхнулся на свой круглый, покрытый редкими перьями задок. Обхватив своего нового друга за шею, Араик попытался завалить его на бок.

За этой возней и застали их вернувшиеся родители пернатого малыша.

Свесив крылья, воинственно растопырив лапы и взъерошив перья на загривке, они наблюдали за двумя расшалившимися детенышами, издавая при этом гортанный, предостерегающий клекот.

Услышав их, малыш радостно, протяжно свистнул и быстро-быстро застрекотал, хлопая куцыми крыльями. Повидимому делился с родителями своими впечатлениями от неожиданного знакомства.

Судорожно глотнув, Араик икнул. Что-то теперь будет...

Один из родителей, скорее всего папа, был большой и мощный. Другой пониже ростом и потолще - мама. Переваливаясь всей тушей с боку на бок, мама вдруг направилась к ним.

С перепугу Араик залез детенышу под брюхо и срывающимся голоском задиристо выкрикнул:

- Только попробуй тронь!

Мамаша озадаченно остановилась, вслушиваясь в непривычные звуки мальчишеского голоса. Несмотря на полученное предостережение, она подошла совсем близко, вытянула шею и, фыркая, принюхалась.

Зарывшись в теплый пух детеныша, Араик грозно выставил ей под нос кулак.

Не обращая внимания на притаившегося под ним чужака, детеныш зажмурился, мурлыкнул и потерся мордочкой о материнскую голову. Та ласково лизнула его и как-будто успокоилась - стоявшие дыбом перья на ее загривке легли, как иголки у ежа, отчего она сразу утратила свой воинственно-грозный вид.

Подражая детенышу, Араик вдруг высунулся из-под его брюха и тоже потерся головой о страшного зверя. Пернатая мамаша удивленно заморгала своими круглыми глазищами, помедлила и... лизнула его в ответ.

Знакомство состоялось. Вслед за этим последовала уже знакомая Араику, хоть и не слишком учтивая церемония приглашения к игре. "Пернатые тучи", как он их теперь про себя называл, оказались любителями веселой возни.

Наклонив голову еще ниже, мамаша наподдала Араика так, будто это был не знатный инопланетный гость, а обыкновенный футбольный мячик. От удара он отлетел на несколько метров, но не ушибся.

- Ты тоже хочешь поиграть? - спросил счастливый Араик, ни капельки не обидевшись. - Ну давай... Эй, малыш! Покажем им, где раки зимуют!?.

Огромный, только с виду грозный папаша тоже включился в игру. Все четверо принялись носиться по поляне - так, что под ними дрожала земля. Воинственные вопли десятилетнего инопланетянина гулко разносились по лесу.

- Араик, сынок... - послышался из-за деревьев сдавленный шепот. - Ложись. Скорее!

Обернувшись на зов, мальчик увидел отца с лучеметом наизготове. Кощей и Солнышко, выглядывали из-за него с перекошенными от ужаса лицами.

- Дай-ка лучше я, - громким шепотом потредовал Кощей. - У меня верный глаз, не промахнусь. Вот только мальчонку надо бы куда-нибудь убрать.

- Не стреляйте! - во все горло завопил Араик, закрывая собой детеныша, который так и остался стоять с растопыренными крыльями в той позе, в какой ему оборвали веселую игру.

Земляне озадаченно переглянулись.

- Они очень добрые и веселые. Вот, сами смотрите! Вот! Вот! - С этими словами он чмокнул детеныша в морду. А потом то же самое проделал с его папой и мамой.

Пернатое семейство, не двигаясь с места, настороженно глядело на взрослых людей. Не агрессивно и не враждебно, а скорее выжидательно.

 - Сумасшедший, - простонал отец. - Они тебя сейчас или сожрут или затопчут. Беги скорее к нам!

- Не сожрут. Они травоядные. И вы, между прочим, помешали нам. Мы так здорово играли здесь вчетвером!

- Все правильно. Кошка тоже любит поиграть с мышкой перед тем как ее слопать, - напомнил Кощей, вскидывая отложенный отцом Араика лучемет.

Но Солнышко, оказавшаяся самой доброй и понятливой, вырвала оружие из его рук.

- И зачем только таких в космос пускают, - сердито проворчала она.

- Папа, - взмолился Араик. - Не бойся их. Они едят только траву. Иди сюда. Я вас познакомлю.

И, так как ни у кого не возникло желания быть представленным пернатым гигантам, Араик сделал такое, на что до этого момента никогда в жизни не отважился бы.

По свесившемуся крылу тучи-папы он вскарабкался ему на шею. Кощей и Солнышко дружно ахнули. Отец хотел остановить сына, но от ужаса потерял не только дар речи, но и способность двигаться.

- Пожалуйста, дружок! - звенящим от возбуждения шепотом попросил Араик пернатого гиганта, склонившись к тому месту, где, как он предполагал, должно было быть ухо. - Давай им всем покажем, что вас не нужно бояться.

"Дружок" взмахнул своими необъятными крыльями, взял разгон по поляне и с неожиданной легкостью поднялся в воздух. Араик чудом удержался, вовремя успев ухватиться за основания перьев, каждое из которых было толщиной с ножку стула.

Описав круг над лужайкой, гигант полетел в сторону стоянки экспедиции. Поначалу Араик здорово трусил. На такое путешествие он уж точно не рассчитывал. Но довольно быстро освоился и даже устроился поудобнее.

Они пролетели над лагерем слишком высоко, и мальчик, похлопав свое воздушное такси по загривку, вежливо попросил:

- А не мог бы ты спуститься пониже, а?

Гигант оказался на редкость понятливым - он-таки опустился пониже.

- Эй, там, внизу! - крикнул он залихватски на следующем витке над лагерем. - Посмотрите вверх!

Земляне задрали головы и, увидев мальчика верхом на инопланетном чудовище, обомлели от удивления и ужаса.

- Кто хочет прокатиться? Могу уступить свое место! - расхорохорился Араик.

Но у тучи-папы не было желания заниматься извозом. Он сделал плавный круг над лагерем и, снова взмыв в небо, полетел назад, к лесу.

Вернувшись на свою лужайку, он подставил крыло, чтобы его седок мог благополучно спуститься.

- Ну как, убедились? - спросил Араик, тревожно вглядываясь в лица взрослых. - Ведь вы не тронете их? Не причините зла? Вы же сами видели, они теперь мои друзья.

Папа все никак не мог придти в себя, не веря, что сын стоит перед ним живой и невредимый. Солнышко подбежала к Араику и звонко чмокнула его в щеку.

- Ты молодец! Из тебя получится отличный космческий разведчик!

* * *

 Весь день в лагере только и разговоров было, что о подвиге Араика. Правда, папа его почему-то называл это иначе - "возмутительным безрассудством".

Члены экспедиции беспрепятственно восстановили свои сооружения и снова, как в первый день, собрались все за трапезой. Пернатые больше не нападали. Они летали над лесом, иногда появлялись над лагерем, делали несколько кругов и возвращались обратно.

Глаза у Араика слипались от усталости, и он раньше других отправился в свой отсек. Теперь у него был отдельный матрац, как у полноценного члена экспедиции. Из трапезной долго еще доносились возбужденные голоса:

- Только представьте, как весело мы здесь заживем! Мальчуган поможет нам приручить этих чудищ.

- Они будут переносить нам грузы и оборудование, не хуже вертолетов.

- Их можно использовать и как пассажирский транспорт.

- Они будут валить лес для наших построек. Силищи-то хоть отбавляй.

- Все так. - Это был голос папы. - Только не приручать их надо, а подружиться. Как-никак - хозяева планеты.

- Подумать только, не кто-нибудь, а ребенок нашел с ними общий язык.

- Он использовал то, о чем часто забываем мы, взрослые - доброту и доверие.

- А еще говорят, детей в космос брать опасно. Да что бы мы без него делали!

Больше Араик ничего не слышал. Он крепко спал, прижимая к груди большое мягкое перо, оброненное детенышем во время игры.